Manoel Barretto Netto nasceu em 17 de novembro de 1917, na cidade de Martins, Rio Grande do Norte. Formou-se em Medicina pela Faculdade Nacional de Medicina da Universidade do Brasil em 1945.
Dirigiu o Serviço de Anatomia Patológica do Hospital Moncorvo Filho, tendo posteriormente trabalhado na Santa Casa de Misericórdia do Rio de Janeiro, onde permaneceu até a sua morte. Exerceu ainda o Cargo de Professor Titular de Patologia da Universidade Federal Fluminense (UFF).
Foi bolsista da Fundação Kellogg e estagiou no Massachusetts Hospital da Universidade de Harvard.
Dirigiu o Hospital Universitário Antonio Pedro da UFF, tendo sido Reitor dessa Universidade no período de 1966-1970. Foi chefe do Departamento de Patologia da Faculdade de Medicina da UFF e dirigiu o Serviço de Patologia da Santa Casa.
Recebeu do Ministério da Educação a Comenda da Ordem do Mérito Educacional e tomou posse como Membro Honorário da Academia Nacional de Medicina em 1996. Foi também Professor Emérito da UFF e Titular de Anatomia Patológica da Faculdade de Medicina da Fundação Educacional Souza Marques.